「ずっと一緒にいようね」

　三重県伊賀市立大山田小学校5年の福本紡希さん（11）と2年の彩希さん（8）兄妹が大切に育てているのは、ハスキーとプードルのミックス犬「ネル」（1才、雌）。

　1年半ほど前、家族で立ち寄ったペットショップで出会った。4匹ほどいた兄弟犬の中で、ネルだけが隅っこで寝ていた。「抱っこさせてもらったら、おとなしくて。一目ぼれした」と2人。父親と「きちんとお世話をする」と約束し、家に迎えた。

　「寝ていたから」と、彩希さんが付けた名前は「ネル」。帰宅すると、さっそく眠りにつくほど新しい家になじんだという。兄妹は毎日の散歩を欠かさない。

　学校がある日は両親に手伝ってもらうこともあるが、夏休みには2人で早起きして散歩。夕方も欠かさない。「毎日、規則正しくなった」と紡希さん。

　ネルは少し怖がりだが穏やかで、人も犬も大好き。ボール遊びも大好きで、よく兄妹を遊びに誘ってくる。悪さはほとんどしない賢い犬だ。

　紡希さんには頼る一方、彩希さんには「守ってあげよう」とするような態度を見せるという。白いご飯やブロッコリー、レタスが好物で、体重は15キロ。

　「かわいくて仕方ない」と兄妹。「ずっと一緒にいようね」