三重県名張市美旗町中の公務員、杉本真祐さん（40）と看護師の妻・友里さん（40）が飼う黒猫「あずき」は、21才半の雄。人間なら100歳ほどに相当する長寿猫だ。昨年夏には獣医師から余命宣告を受けるほど衰弱したが、回復を遂げ、今では家の中を元気に走り回っている。

　あずきと、兄弟とみられる茶色のキジトラ猫「くるみ」との出会いは、友里さんが高校を卒業した年の春。道端の段ボール箱に入れられた、手のひらほどの大きさの2匹を見つけた。

　飼っていた犬を亡くしたばかりだった友里さんは、車にひかれないよう2匹を道の脇に移し、いったん帰宅。家族に相談してから再び現場へ戻り、保護した。

　甘えん坊で活発なくるみに対し、あずきは落ち着いた性格。12年前に友里さんと結婚した真祐さんも、2匹と暮らすようになった。それまで犬しか飼ったことがなかったが、賢く人によく懐く猫たちに、すっかり夢中になった。

　あずきは尿路結石、くるみは糖尿病を患い、それぞれ入院を経験した。7年前にくるみが亡くなると、あずきは以前にも増して甘えん坊になり、人にぴったりとくっついて抱っこをせがむようになったという。

獣医も驚く回復

　昨年7月、あずきの体調が悪化した。便秘や嘔吐を繰り返し、食事も取れなくなった。体重は3・5キロから2キロに減り、黄疸も出た。動くことも難しくなり、獣医師からは「今日、明日の命かもしれない」と告げられた。夫妻は夜中も交代で寄り添い、親戚を呼んでお別れ会を開いた。

　ところが、何も食べられない日が約2週間続いた後、あずきが鳴いた。夫妻には、まるで「ご飯が欲しい」と訴えているように聞こえた。ペースト状のおやつを与えると口にし、数日後にはドライフードも食べ始めた。寝たきりだった体も少しずつ動くようになり、やがて歩き、走り、階段を上れるまでに回復。獣医師も驚いたという。

　現在は食欲もあり、家の中を走り回ったり、ジャンプしてカウンターに上ったりと、元気な姿を見せている。特に真祐さんがお気に入りで、いつもそばにくっついているという。

　「なくてはならない存在。いつまでも長生きしてほしい。目標は25才」と夫妻。あずきは今日も家の中を元気に走り回っている。